Medan Europas medeltida ”lärda” ägnade sig åt alkemin (att omvandla bly till guld) så utforskade muslimerna en rad olika områden däribland destillationen. Al Kindi förkastade alkemin och ägnade sig åt att systematiskt arbeta på att dela in metaller och växter in i deras beståndsdelar för att kunna undersöka deras uppbyggnad och egenskaper.
Han ville ta reda på varför vin hade en berusande inverkan. Han värmde vinet i speciella kolvar med anslutande rör. Alkoholen förångades vid lägre temperaturer än vatten. Al Kindi blev den förste att klara av att isolera ren alkohol.
Muslimerna använde alkohlen i medicin och i smink och i parfymer. Utan muslimernas intresse för fysik och kemi hade man inte nått så här långt i väst som man nu gjort.